Enfermedad de Mal Secco en cítricos

El mal secco es una de las enfermedades más temidas de los limoneros. Provoca un secado progresivo de las ramas, y posteriormente de todo el tronco. De origen fúngico, esta enfermedad suele desarrollarse tras una lesión o un periodo de sequía, antes de extenderse por los tejidos del árbol. Aunque inicialmente es leve, puede comprometer significativamente la productividad del huerto y la salud de los árboles. Exploremos las causas del mal secco, los daños que provoca y los métodos de prevención adaptados al manejo ecológico de los huertos mediterráneos.

Mal secco: una enfermedad fúngica

El mal secco toma su nombre del italiano y significa literalmente «enfermedad de la sequedad». Esta enfermedad, observada por primera vez a finales del siglo XIX en Grecia, se ha convertido desde entonces en una de las principales plagas de los limoneros en las zonas mediterráneas.

Su agente causal, Phoma tracheiphila (también conocido como Plenodomus tracheiphilus o Deuterophoma tracheiphila ), pertenece al orden Pleosporales. Este hongo patógeno ataca el sistema vascular de los cítricos, obstruyendo progresivamente el flujo de savia. El limonero ( Citrus limon ) es su principal víctima, aunque otras especies como la naranja amarga, el cidro, la bergamota y el Citrus jambhiri también pueden verse afectadas. Los naranjos, mandarinos, clementinos y pomelos, en cambio, son mucho más resistentes.

Una distribución típicamente mediterránea

El Mal Secco prospera en climas suaves y húmedos , donde los cítricos crecen de forma natural. Se encuentra en casi toda la cuenca mediterránea: Grecia, Italia, Turquía, Túnez, Argelia, Chipre e Israel. Su presencia se extiende incluso al Cáucaso, Georgia, Irak y Yemen.

Un hongo que coloniza la savia

El mal secco es una traqueomicosis, es decir, una enfermedad fúngica que ataca el sistema vascular de la madera (el xilema). Una vez establecido, el hongo coloniza estos canales y bloquea el ascenso de la savia, privando así a los tejidos superiores de agua y nutrientes.

La infección se produce principalmente a través de heridas : podas mal cicatrizadas, daños por el viento, fricción o incluso grietas causadas por el frío. A diferencia de otras enfermedades, las esporas de Phoma tracheiphila no entran por los estomas de las hojas, sino por aberturas accidentales en los tejidos.

Las conidias , las esporas reproductivas del hongo, se desarrollan en diminutas estructuras negras llamadas picnidios , visibles en la superficie de las ramas infectadas. Estas conidias se dispersan por el agua —lluvia, riego, escorrentía— y pueden contaminar otros árboles cercanos.

El desarrollo del hongo depende en gran medida de las condiciones climáticas.

• Entre 14 y 28 °C , la infección progresa activamente, con un óptimo entre 20 y 25 °C .
• Por encima de 30°C , el micelio deja de crecer.

Estos parámetros explican por qué la enfermedad es más frecuente durante los períodos fríos y húmedos , a menudo entre septiembre y abril .

En la madera contaminada que se deja en el suelo, el hongo puede sobrevivir hasta cuatro meses y seguir siendo infeccioso durante casi un año en un huerto afectado.

Síntomas del mal secco

El desarrollo del Mal Secco a menudo comienza en las puntas de las ramas antes de extenderse gradualmente a las ramas principales y luego al tronco.

En primavera, las hojas de los brotes jóvenes se decoloran , adquiriendo un característico tono amarillento. Las nervaduras se aclaran, las hojas se enrollan y finalmente se caen. Este amarilleamiento, o clorosis , precede a la desecación completa de las ramas.

En las ramas afectadas, la madera cambia de color : inicialmente naranja, se torna gris o naranja rojizo. En sección transversal, esta tonalidad interna es un signo típico de la presencia del hongo. Cuando la madera se seca por completo, se vuelve negruzca.

Los tejidos infectados a menudo muestran producción de goma en el xilema, como resultado de la reacción de defensa del árbol ante la obstrucción de los canales.

Diferentes formas de Mal Secco

El mal secco no siempre se manifiesta de la misma manera. Dependiendo del vigor del árbol, las condiciones del suelo o el clima, se observan tres formas principales:

• Mal secco clásico : se desarrolla lentamente, desde las ramas hacia el tronco. El secado es gradual, a menudo durante varios meses.
• La enfermedad fulminante : actúa con brutalidad, afectando al sistema radicular y provocando la muerte rápida del árbol.
• Enfermedad negra : una forma crónica y persistente, caracterizada por la infección continua de la madera y un debilitamiento lento pero duradero.

Progresión y gravedad de la enfermedad

El mal secco se considera la enfermedad fúngica más grave de los limoneros . El hongo avanza por los tejidos internos, obstruyendo gradualmente la circulación. En los casos más severos, la muerte regresiva total del árbol puede ocurrir en pocos meses , o a lo largo de varios años si la progresión es lenta.

Los árboles afectados se vuelven improductivos rápidamente . Incluso cuando parecen vivos, la floración y la fructificación disminuyen drásticamente. Algunas ramas mueren, mientras que otras brotan nuevos retoños desde la base o el portainjerto, dando una apariencia engañosa de regeneración. Sin embargo, estos brotes también se infectan, perpetuando el ciclo de declive.

Las pérdidas económicas pueden ser cuantiosas en los huertos no controlados: reducción de la producción, coste de sustitución de los árboles, pérdida de calidad de la fruta, por no mencionar las medidas de bioseguridad que hay que mantener para evitar la propagación del patógeno.

Un parásito bajo vigilancia regulatoria

Dado su devastador impacto en los frutales mediterráneos, el mal secco está sujeto a medidas de control obligatorias en varios países limítrofes. Esta clasificación refleja la gravedad de la amenaza y la dificultad de erradicarlo una vez introducido el hongo.

Los servicios fitosanitarios suelen imponer protocolos estrictos en las zonas contaminadas: eliminación del material vegetal afectado, restricción del movimiento de plantas cítricas, control sanitario de los injertos e inspección periódica de las parcelas en riesgo.

Esta mayor vigilancia tiene como objetivo limitar la propagación del hongo , cuya supervivencia en la madera muerta y los cortes de poda hace que su control sea particularmente delicado.

¿Cómo prevenir el mal secco?

La prevención sigue siendo la mejor manera de proteger un huerto de cítricos del mal Secco . 

• Elija plantas certificadas y sanas : adquiéralas únicamente de viveros ubicados en zonas libres de enfermedades.
• Evite replantar en zonas sensibles de huertos o suelos donde se hayan arrancado árboles infectados.
• Desinfecte las herramientas de poda entre cada árbol con lejía pura, dejándolas en remojo durante al menos un minuto. Tenga a mano varias tijeras o sierras de poda para garantizar una desinfección continua.
• No podar en tiempo húmedo o lluvioso: estas condiciones facilitan la propagación del hongo.
• Limite las labores de jardinería en otoño e invierno, cuando la humedad es alta.
• Elimine inmediatamente las partes afectadas podándolas hasta llegar a la madera sana. En caso de infección avanzada, corte la rama principal afectada.