Hierro (Fe) y deficiencia de hierro: función, síntomas y riesgos para los cultivos

El hierro (Fe) es un oligoelemento esencial para el correcto funcionamiento de las plantas. Interviene en diversos mecanismos relacionados con la fotosíntesis, la respiración celular y la formación de clorofila. Cuando el hierro se dificulta en su absorción, puede producirse una deficiencia, incluso si el suelo contiene cantidades suficientes. Esta clorosis férrica puede afectar el vigor, el crecimiento y el potencial productivo de cereales, vides, hortalizas y árboles frutales. Agrobiotop apoya a los productores en la prevención y corrección de la deficiencia de hierro.

Hierro: un oligoelemento esencial para las plantas

Las plantas requieren hierro (Fe) en cantidades muy pequeñas, pero su disponibilidad es esencial para varias funciones fisiológicas importantes. Una absorción deficiente puede provocar trastornos rápidos, incluso cuando el suelo contiene hierro. Este oligoelemento forma parte de numerosas enzimas, proteínas y hemoproteínas implicadas en el metabolismo vegetal.

El hierro interviene en la fotosíntesis, la respiración celular, la transferencia de energía y la síntesis de ADN. También participa en el transporte y la utilización de diversos elementos dentro de la planta. Si bien no es un componente directo de la clorofila, es necesario para su formación. En las leguminosas, además, favorece la función de los nódulos y las proteínas implicadas en el intercambio de oxígeno, influyendo así en su actividad biológica.

Hierro en el suelo: su presencia no significa su disponibilidad

El hierro está presente en la mayoría de los suelos en cantidades suficientes, pero esta presencia no garantiza su absorción por las raíces. El problema suele deberse a su baja biodisponibilidad: el hierro puede encontrarse en forma insoluble, precipitada o de difícil acceso para la planta. Su disponibilidad suele ser mayor en suelos ácidos, especialmente cuando el pH es inferior a 5,5. Por el contrario, en suelos calcáreos o alcalinos, un pH elevado favorece la inmovilización del hierro, incluso cuando las reservas del suelo son considerables.

Los principales factores que contribuyen a la deficiencia de hierro

Diversas características del suelo y del entorno pueden reducir la asimilación de hierro por las raíces.

• Suelos calcáreos ricos en carbonato de calcio, caliza activa o bicarbonatos.
• Los niveles elevados de pH y las situaciones de alta alcalinidad hacen que el hierro sea menos soluble.
• Suelos fríos, donde la actividad de las raíces disminuye y limita la absorción de elementos minerales.
• Suelos húmedos, encharcados o saturados de agua, a menudo pobres en oxígeno.
• Suelos compactados, mal estructurados o con poca aireación, que dificultan la exploración de las raíces.
• Desequilibrios nutricionales entre los elementos minerales.
• El exceso de molibdeno, cobre, manganeso, zinc, níquel o fósforo puede reducir la absorción de hierro.
• Condiciones que favorecen la precipitación del hierro en formas no utilizables por las raíces.

Síntomas de clorosis férrica

La deficiencia de hierro se denomina clorosis férrica . Suele aparecer en las hojas jóvenes porque el hierro tiene poca movilidad en la planta y no puede transferirse fácilmente de los tejidos más viejos a los órganos en crecimiento. 

El síntoma más característico es el amarilleamiento de la lámina foliar , mientras que las nervaduras suelen permanecer de color verde oscuro. Cuando la deficiencia persiste, la producción de clorofila disminuye, la fotosíntesis se ralentiza y la planta pierde vigor. El crecimiento puede entonces ralentizarse, lo que podría afectar el rendimiento, la calidad de la cosecha y la acumulación de reservas.

Cultivos sensibles a la deficiencia de hierro

Los cultivos más susceptibles a la clorosis férrica suelen sembrarse en suelos calcáreos, alcalinos, ricos en bicarbonato, compactados o con drenaje deficiente. Su susceptibilidad también depende de la variedad, el portainjerto, el desarrollo radicular y las condiciones climáticas durante el ciclo de crecimiento.

• Viñedos: muy sensibles en suelos con altos niveles de caliza activa. La clorosis férrica en las vides puede dificultar el desarrollo vegetativo, reducir las reservas de nutrientes, alterar la floración y afectar negativamente la calidad de la uva. La elección del portainjerto influye notablemente en la tolerancia de la parcela.
• Los árboles frutales, como el melocotonero, el peral, el manzano, los cítricos, el kiwi, el olivo y algunos portainjertos frutales, pueden presentar clorosis marcada. Las hojas jóvenes se ponen amarillas, el crecimiento se ralentiza y la producción puede verse afectada si la afección persiste.
• Las leguminosas como la soja, los guisantes, las judías, la alfalfa y, según las condiciones, las habas, pueden presentar síntomas importantes. La soja y los guisantes se encuentran entre los cultivos que se ven afectados con frecuencia en suelos calcáreos.
• Los cultivos de hortalizas, como el tomate, el melón, el pimiento, el pepino, el calabacín, la fresa y algunas lechugas, pueden sufrir bloqueos de hierro, especialmente si se cultivan bajo cubierta o cuando el agua de riego tiene una alta alcalinidad.
• En viveros y cultivos ornamentales, como rosas, hortensias, rododendros, azaleas, camelias y plantas cultivadas en macetas, suele producirse una reacción adversa a sustratos o agua de riego demasiado alcalina.
• Los cereales, como el trigo, la cebada, el maíz y el arroz, suelen ser menos susceptibles que las vides, los árboles frutales o las leguminosas. Sin embargo, pueden aparecer síntomas en suelos muy calcáreos, fríos, compactos o con raíces poco desarrolladas.

Prevención y control del riesgo de deficiencia de hierro

La prevención se basa, ante todo, en la identificación de parcelas expuestas y el análisis de los factores que limitan la actividad radicular o la disponibilidad de hierro. Los suelos calcáreos, alcalinos, húmedos, compactados o con drenaje deficiente requieren especial atención, sobre todo en cultivos conocidos por su susceptibilidad a la clorosis.

• Mida el pH del suelo e identifique la presencia de caliza activa o bicarbonatos.
• Observe la estructura del suelo, su nivel de compactación y su capacidad para evacuar el exceso de agua.
• Evaluar la profundidad y la calidad de la penetración de las raíces en las zonas afectadas.
• Identifique las parcelas donde los síntomas reaparecen regularmente en las hojas jóvenes.
• Comprueba el equilibrio entre los diferentes elementos minerales para limitar los antagonismos.
• Considere la calidad del agua de riego en sistemas de horticultura comercial o invernaderos.
• Adapte el monitoreo según el cultivo, la variedad o el portainjerto plantado.